يطلق على الشطر الأول من العصور الوسطى في التاريخ الأوروبي إسم العصور المظلمة، وهي تمثل الفترة الواقعة بين سقوط الإمبراطورية الرومانية الغربية في أواخر القرن الخامس الميلادي، وقيام النهضة الوسطى أو عصر الانتقال المبكر في نهاية القرن الحادي عشر، حيث عمت أوروبا خلالها سحابة كثيفة من الظلام والتخلف الحضاري، فتوارت معالم الحضارة الرومانية تدريجياً من إيطاليا وفرنسا وانجلترا، وغيرها من الدول الأوروبية التي كانت خاضعة للإمبراطورية الرومانية، ولم يبق أثر للحضارة إلا ما كان يوجد ببعض مدارس الأديرة أو الأسقفيات.