يقدم المؤلف دراسة مفصلة عن كيفية امتناع الناس عن الطعام، والشراب، والعلاقة الجنسية، والنوم، وجمع الثروات، والهدف الكامن من خلف ذلك السلوك، وكيف أثروا على الآخرين في العالم الإغريقي الروماني. وفي مقابل ذلك، يرسم الكتاب صورة لظهور الرهبانية في مصر، وآسيا الصغرى، وسوريا، وشمال أفريقيا، مع تقييم للدور المحوري الذي لعبه المفسر اللاهوتي أوريجينوس في القرن الثالث الميلادي، ويطرح تساؤلاً عن سبب انتشار الرهبانية بصور متنوعة في مناطق مختلفة.