ويحكي الكتاب تاريخ التجارة القديم مبيناً أنه لطالما تجادل المؤرخون بشأن مكانة التجارة في الزمن الكلاسيكي القديم هل كانت تشكل قوام حياة النظام الاقتصادي المعقد الذي شمل منطقة البحر المتوسط على اتساعها، أم كانت طبقة رقيقة على سطح المجتمع الزراعي النامي؟ ويستكشف هذا الكتاب الذي يعد مقدمة ممتازة للتاريخ الاقتصادي القديم طبيعة التجارة القديمة، حيث يبحث أهميتها الإيكولوجية والثقافية وكذلك جوانبها الاقتصادية، ونيڤيل مورلي من بين أهم المرشدين المؤهلين التأهيل الجيد للحديث في هذا الموضوع، إذ تكمن قوته في جمعه بين الأسلوب اللطيف الجذاب والحنكة النظرية والحس السليم. يتناول الكتاب الطريقة التي دعمت بها التجارة نمو النفوذ الأثيني والروماني، حيث ساعدت على تموين الجيوش والمدن، ووفرت السلع التي كانت النخب القديمة تحتاجها للحفاظ على سيادتها – مع ذلك كانت تلك النخب نفسها تنظر بصورة عامة إلى التجارة والتجار على أنهم يشكلون خطراً على النظام الاجتماعي، وكانت التجارة، شأنها شأن أنماط الاستهلاك التي حددت تطورها، محور نقاشات أوسع حول السياسة والأخلاق وحالة المجتمع، تماماً، كما يُعرض توسع التجارة في العالم الحديث باعتباره حلاً للفقر العالمي وكذلك أداة للاستغلال والإمبريالية الثقافية .